おちくぼのあかね姫　９

　天真は友雅に化けて中納言邸へ行き、まんまと蘭を取り返してきた。
　披露宴に当たる「ところあらわし」の宴で友雅でないことがばれ、叩き出されたついでに盗み出してきたのだ。
「へ、イノリと頼久に鍛えられてるからよ、妹一人盗んでくるくらい、どおってことないさ。」
　みなに手柄をほめられた天真は照れくさそうに笑った。
　隠れていた方がよさそうだというので、天真と蘭は郊外の、永泉がいる屋敷にいることにした。


　鷹通も、中納言邸に用事が無くなった。あかねがいなくなったので、上手に縫える縫い手がいなくなった中納言邸では、上等の装束が手に入らなくなったのだ。


「もうそろそろ、陰体から出られても良さそうなものだが。」
「……。」
　友雅が話しかけても、あかねは何に屈託しているのか、返事もしない。
「どうしたの、ご機嫌が悪いね。」
　友雅はあかねを抱き寄せると、柔らかな唇に口づけた。あかねは抱かれることに抵抗はしなかったが、かわりに涙がつうっと一筋頬を伝った。
　どういう意味の涙だろう……。友雅にはあかねの気持ちがはかりかねた。うれしい涙にしては、表情が沈んでいる。何か、あったのだろうか……。
「姫、私は何か、ご機嫌を損じるようなことをしたのだろうか？」
　あかねは返事をしない。涙で頬をぬらすばかりだ。友雅はいよいよ訳がわからなくなった。
　あかねとこうなって以来、夜歩きなど一度も行っていない。誰かと文のやりとりをしたこともない。おそば付きの女房にも声をかけたことがなく、話すのはあかねと藤姫だけ。
「まあ、友雅殿、すこぶる真面目になられたこと。これなら神子様もご安心ですわね。」
と、太鼓判をもらったほどの優等ぶりなのである。なにが不満で泣いているのだろう？
「ねえ、あかね、私にはちっとも心当たりがないのだが、何がいけなかったのだい？」
　あかねがぽそっとつぶやいた。
「皆が言ってるの……。」
「皆って誰。」
「女房さん達が。少将様には、今度、北の方がおできになるそうですって……」
　誰のことだ？　友雅の頭はさらに混乱した。
「君のことではないの？　私に北の方なんて、私にはあかねがいるのに……」
「……噂をお耳に入れたものがおりましたの。」
　藤姫が来ていた。
「私、最近の友雅殿を見ていて、そんなはずはございませんって、神子様に申し上げたんですけど……。」
「困った人だ。まだ、私を信じられないのかい？」
「だって、友雅さんは……。乳母さんが、言うんですもの……」
　ここはまだ陰体のなかだった！　友雅は舌打ちした。あの乳母は、シリンの回し者か？
「私が中納言殿で縫い物をするお針女だったから……身分が低い女だから、あなたにはふさわしくないって……だから、権門の姫君と結婚していただいて、もっと幸せになっていただくのだから、いたければここにいればいいけど、たまに帰ってくるだけだって……」
「私は断じてそんなことはしない！」
　友雅は声を荒げて叫んだ。はじめて聞く声だった。出した本人も狼狽するほどの……。自分のどこにこんな情熱が潜んでいたろう……。友雅は自分で自分に驚きながら、あかねを抱きしめて言った。
「私には君がいればいいのだよ。それだけは信じてほしい。今までこんな気持ちになったことはない、自分でもおかしいほど君に夢中だ。どうしたら君にわかってもらえるのか……」
　あかねの涙は止まらなかった。確かに、周囲がすべてつくってしまったなら、のっぴきならず通わざるを得なくなるかもしれない。噂の出所をとめなければ……。友雅は、頼久を呼んだ。

　右近の少将の結婚話は無しになった。
「黙らせてきましたよ。やはり、シリンが乳母に言わせていました。」
　頼久が手柄顔に報告にやってきた。

「これで私を信じられる？　あかね……」
　あかねは困った顔をして……首を振った。
「まだ、許してもらえないのかい？　私はそんなに信用されない男だったのだろうか？」
「だって、あり得なくなさそうなんだもの。」
　友雅は大きく嘆息して空を見上げた、そのとき。


　空が大きく開いて。


　あかねと八葉たちは藤姫の土御門の屋敷に戻っていた。
　シリンが仕掛けた罠をあかねたちがうまくクリアできたから、術の力が弱まって、泰明がうまく祓うことができたのだ。
「……よらないでください、友雅さん！　私に馴れ馴れしくしないで！」
　あかねも以前のあかねに戻っていた。
「……私の妻になったのではないのかね？　三日夜の餅を一緒に食べた仲じゃないか。」
　友雅は少々困惑ぎみだった。あの記憶は生々しいのに、これは一体？？
「泰明殿、まさか……？」
　泰明はふっと笑うと、あっさりと言った。
「……問題ない。神子の心の迷いも一緒に祓った。」

「迷い」と祓われてしまった橘少将が、また以前と同じアンニュイな生活に戻ったのは言うまでもない。が、一時にせよ、あかねに本気になった友雅は、物語の夢を忘れただろうか……？

　４枚のお札を無事集め終わり、アクラムとも決着をつけて京を解放した次の日、友雅はあかねを外出に誘った。
　二人の思い出の地を次々と回りながら、友雅は、あかねにどうしても聞きたいことを聞く機会をはかっていた。
　八葉の全員があかねに惹かれている今、あかねの心は誰にあるのか？　一抜けた、と思っていたのは、思い上がりだったのだろうか。
　あかねの様子は、物語に取り込まれる前と変わらない。あかねが特定の誰かに惹かれていれば、宝珠がそれを知らせるだろう。それが今感じられないというのは、あかねの心が自分にあるか、あるいは誰のことも特別ではないということか。
　神泉苑に着いた。
　ここに、あかねが元の世界に戻る通路があいている。
　あかねは、この穴をくぐってもどってしまうのか、それとも……？
「友雅さん。」
　あかねが口を開いた。

　あかねも、本当のところ、自分の心を決めかねていた。
　神子の使命を果たしたから、もう、次元の通路はあいている。ここをくぐって、元の世界に帰るのか？　でも、そうしたら、もう、八葉の誰とも会えない。おそらく、二度とこちらの世界には来られないのだろう。
　あかねの心の中でも、友雅の存在は大きかった。
　天真の気持ちも知っている。鷹通も、頼久も、永泉も……誰か一人を選べば、自分はみんなを傷つける。あかねにはそれが耐えられなかった。
　物語の中にいたときは、進行上の都合でしかたなく……いや、あれは、「遠慮なく」が適当だったのかな……。
「友雅さん、私のこと、好きですか？」
　聞いてみて、どうするというのだろう。でも、あかねにはわかっていた。自分が友雅に踏み切れないのは、今までの友雅の生活態度に理由があるのだ。こちらに残ることにするなら、もう、元の世界に戻れなくなるのだろう。もし、友雅が今までの多くの姫君同様、自分にも飽きて捨てたなら？　考えたくもなかった。
「私のことだけ、好きですか？　あのときみたいに誓えるほど？」
　
　友雅は、あかねの顔をすくいあげ、その目をじっと見つめた。
　迷いのない、まっすぐな視線。「あなたのことを信じる」と言い切ったときと同じ目……。今なら、きっと信じてもらえよう。自分がどれほど本気なのか、どれほど深く愛しているか。
「愛しているよ、あかね。君だけを、これからも守りたい。
　こちらの世界に残ってもらえまいか、私のために。君がいると思えばこそ、京をも本気で守れたのだよ。何かに懸命になる心地よさを、私ははじめて知った。君のおかげだ。だから、これからも、私がなげやりにならぬよう、支えてほしい……。」
　あかねは、こっくりとうなずいた。友雅はあかねを強く抱きしめた。あかねの頬を幸せなあたたかい涙が伝った……。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（完）

目次へ